Pour un capitaine de vaisseau couronné d’autant de lauriers militaires que Jack Aubrey, se voir chassé de la Royal Navy est le sort le plus indigne qui soit. La traîtrise dont il a été victime a transformé cet homme jovial en un monstre de rigueur et de sévérité, en dépit de tous les efforts de Stephen Maturin, son ami de toujours. Même l’armement de la frégate "Surprise", que Stephen a pu racheter à la marine, n’est pour lui qu’un palliatif. La "Surprise" est armée en corsaire – ou, plus précisément, en "lettre de marque" et va pouvoir montrer ce dont elle est capable dès lors qu’elle est menée par un marin de talent. C’est le début d’une série de hauts faits, qui, savamment exploités par les amis de Jack et de Stephen, pourraient déboucher sur une issue espérée mais encore bien lointaine : la réintégration de Jack Aubrey dans la Liste navale…

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